En cette fin de saison régulière de la Ligue Junior AAA du Québec, les Panthères de Saint-Jérôme se sont assurées du titre de la compétitive Division Nord, qui regroupe Terrebonne, Joliette et Gatineau, grâce à deux victoires en moins de 24 heures.
Dans un premier temps, la formation des Laurentides a vaincu le Titan de Princeville 6-2 en terres centricoises, le 15 mars. Le meilleur pointeur des Panthères cette saison, Tristan Gourdeau, avec un doublé (32e et 33e), a hérité de la mention de joueur du match pour les visiteurs. Cette victoire fut toutefois entachée par la blessure survenue à l’attaquant Nathan Jacques, tard en troisième période. Le dossier Jacques est désormais évalué au jour le jour et l’organisation se dit patiente à ce sujet. En effet, la santé globale des joueurs se veut l’une des priorités phares de l’organisation.
Puis, le lendemain, une rencontre au sommet entre les deux meneurs au classement général, attendait la formation jérômienne avec la venue en ville du Collège-Français de Longueuil à l’aréna de la Rivière-du-Nord. Suite à une partie captivante au pointage de type ping-pong, les Panthères ont à nouveau trouvé une façon de créer l’égalité, relativement tôt au troisième vingt par l’entremise du deuxième du match d’Antoine Rochon (35e et 36e) pour préparer la table à une prolongation excitante à souhait. En surtemps, le défenseur des Panthères, Félix O’Connor, a réalisé un remarquable sauvetage défensif en interceptant, allongé de tout son corps, la passe du deux contre un adverse avec son bâton. Un deux contre un en contre-attaque s’en est suivi et parfaitement orchestré par l’attaquant Olivier Tourchot, son coéquipier Alexis Leblanc (14e) marqua sur le retour qui lui était prédestiné. Suite à cette importante victoire de 4-3, en prolongation, les Panthères s’approprient à la fois du titre de champions de leur division ainsi que de la deuxième place au classement général.
Par ailleurs, ces deux victoires ont été acquises sans l’apport du capitaine et premier pointeur parmi les défenseurs du circuit, Pierre-Olivier Bourgeois, victime d’une charge dangereuse, samedi soir dernier, à Joliette. Le défenseur des Prédateurs, Anthony Ferron, a d’ailleurs écopé une suspension d’une partie suite à son geste. Il devait normalement purger son match de suspension le 18 mars, lors de la partie à Terrebonne, qui s’avérait crucial à la lutte que se livrent les deux formations pour la quatrième position du classement général, le dernier accès en jeu dans le circuit, pour l’obtention de l’avantage de la glace, en première ronde.
Respectivement quatrième et cinquième, Joliette et Terrebonne sont déjà fixés sur un futur 4 de 7 entièrement lanaudois qu’ils se disputeront, lors du premier tour des séries éliminatoires, qui s’entamera dans moins de deux semaines.
Quant aux Panthères, ils clôtureront leur campagne 2021-2022 de 42 parties en recevant les Flames de Gatineau à l’Aréna régional de la Rivière-du-Nord, mercredi le 23 mars, à 19h30.
Quant aux futurs adversaires des Panthères pour la première ronde des séries, ils demeurent pour l’instant inconnus.
